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満60歳の「還暦（かんれき）」を始めとする長寿を祝う習慣は「賀寿（がじゅ）のお祝い」とも呼ばれ、その起源は中国春秋時代だとされています。
この習慣が奈良時代に日本に伝えられ、貴族の間で行われていたといわれています。
昔は今よりもずっと短命だったため、当時初老とされた40歳代くらいから長寿は祝われていました。
室町時代になると庶民にも広く伝わり、寿命が延び始めたこの頃には現在と同じ満60歳の還暦からの長寿のお祝いが定着してきました。
室町時代は、長寿のお祝いだけでなくいろいろな行事の習慣が庶民の間に広く伝わり定着した時代でもあります。
お正月に行われる羽子板遊びもその一つです。
羽子板遊びは厄よけの意味を持ち、貴族から庶民に広まりました。
カルタ遊びやひなまつりなどの日本の伝統的な行事もこの時代に広まり、まさに室町時代は日本の文化が定着した時代といえます。
干支が60年かけて赤ちゃんの時の干支に戻る還暦のプレゼントには、「赤ちゃんに還る」という意味をこめて当時赤ちゃんに魔よけの色として着せていた赤色の産着にちなんで赤いちゃんちゃんこと頭巾が贈られます。
「生まれ変わったように心機一転してこれからも変わらずお元気に」という願いがこめられています。
室町時代当時は人生50年といわれていた時代ですので、満60歳というのは当時かなりの長寿でした。
還暦の行事としては、お正月に行われる「年寄り講」が始まりといわれています。
その土地全体でこの講に参加してお祝いするという形式だったようです。
江戸時代後半になると今日のように身内だけで行われるようになり、満60歳の誕生日にプレゼントを贈ってお祝いするようになったのは近代になってからだそうです。